Monumental change: The Lester B. Pearson Building
By Michel Rossignal
Around 1960, I walked to a small house located at the northern tip of Lowertown within a triangle bordered by Boteler Street to the south, Sussex Drive to the west and the Rideau River to the east. I went there to attend the birthday party of one of my classmates at Guigues School. Just a few years later, in 1963, my friend and his family, just like many other families who lived within that triangle, had to move because their homes were slated for demolition.
The construction of the Macdonald-Cartier Bridge began in 1963 and the homes had to go to make way for the access roads to the bridge. By the time the bridge was opened to traffic in October 1965, some of the oldest streets in Ottawa–Baird, Redpath, and McTaggart–as well as a portion of Dalhousie Street, were wiped off the map.
For a few years, the area within the triangle was an empty field, but in 1974 I started working in a large modern building constructed on the site where numerous homes and warehouses used to be. The construction of the Lester B. Pearson Building at 125 Sussex Drive began in 1970 and was officially opened by Queen Elizabeth II on August 1, 1973. The building was the new home for what was then known as the Department of External Affairs, now called Global Affairs Canada. The building was named in honour of Lester B. Pearson, who was for many years a diplomat and then a parliamentarian. He was Prime Minister of Canada from 1963 to 1968.
Transformation Monumental : L’édifice Lester B. Pearson
par Michel Rossignol
Un jour en 1960, j’ai marché de la rue St. Patrick jusqu’à la partie nord de la Basse-Ville dans le triangle qui a comme frontières la rue Boteler au sud, la promenade Sussex à l’ouest et la Rivière Rideau à l’est. Dans une belle petite maison, j’ai participé à la fête célébrant l’anniversaire d’un copain de classe de l’École Guigues. Juste quelques années plus tard, en 1963, mon ami et sa famille, comme bien d’autres familles qui demeuraient dans ce secteur, ont déménagé car on se préparait à démolir toutes leurs maisons.
La construction du Pont Macdonald-Cartier a commencé la même année, 1963, et il fallait faire de la place pour les routes d’accès vers le pont. Lorsque les véhicules ont commencé à circuler sur le pont en octobre 1965, certaines des rues les plus anciennes d’Ottawa (Baird, Redpath et McTaggart) ainsi qu’une portion de la rue Dalhousie sont disparues de la carte.
Pendant quelques années, il n’y avait qu’un champ vide dans le triangle, mais en 1974, j’ai commencé à travailler dans un grand édifice moderne construit à l’endroit même où se trouvaient juste quelques années auparavant des maisons et des entrepôts. La construction de l’Édifice Lester B. Pearson situé au 125 de la promenade Sussex a commencé en 1970 et l’édifice a été ouvert officiellement le 1er août 1973 par la Reine Elizabeth II. L’édifice était le nouveau quartier général du ministère qui portait alors le nom de Ministère des Affaires extérieures, qui a aujourd’hui le nom Affaires globales Canada. Le nom de l’édifice honore Lester B. Pearson qui a été pendant plusieurs années un diplomate et plus tard un parlementaire. Il fut Premier ministre du Canada de 1963 à 1968.
Photo de la Promenade Sussex dans les années 1930 qui montre, à la droite, l’édifice du Conseil national de recherches et, à gauche, des maisons à l’endroit où se trouve aujourd’hui l’Édifice Lester B. Pearson. Bibliothèque et archives Canada/Ministère des Travaux publics 1979-140 boîte RV1 036.
Photo of Sussex Drive in the 1930s showing on the right, the National Research Council building and on the left, the homes which were on the site where today the Lester B. Pearson Building is located. Library and Archives Canada/Department of Public Works 1979-140 box RV1 036.
The architects who designed many of the large buildings on Sussex Drive such as the Chateau Laurier Hotel and the Royal Canadian Mint were no doubt inspired by castles and fortresses. The Pearson Building has been described as looking like, among other things, a wedding cake, but its architects likely viewed it as a modern interpretation of a massive fortress designed, both inside and outside, to impress visitors. Indeed, journalists and others have often called the building Fort Pearson.
It can also be viewed as a monument to the golden age of Canadian diplomacy between 1945 and 1960, when Canada played an important role in post-war international affairs, marked notably by the Nobel Peace Prize awarded to Lester B. Pearson in 1957. What inspired the architects may still be the subject of debate, but, as I witnessed, the building significantly transformed the urban landscape of this part of Lowertown.
Half a century after its construction, significant renovations are now underway to repair and modernize the interior and exterior of the building. Among other things, these renovations will improve accessibility and reduce the building’s environmental impact. Thus, for years to come it will continue to be a monument to the past as well as a reminder of our links with the world beyond our borders.
…the building significantly transformed the urban landscape…of Lowertown.
Lorsqu’on regarde les majestueux édifices de la promenade Sussex comme le Château Laurier et la Monnaie royale canadienne, il n’y a aucun doute que les architectes ont pris comme inspiration des châteaux et des forteresses. On a dit, en parlant de l’édifice Pearson, que c’était comme, entre autres choses, un gâteau de mariage, mais ses architectes avaient vraisemblablement comme conception l’idée d’une forteresse moderne et gigantesque pour impressionner les visiteurs, à l’intérieur comme à l’extérieur. D’ailleurs, des journalistes et d’autres personnes on souvent donné à l’édifice le nom de Fort Pearson. Cependant, on peut penser aussi que l’édifice est un monument à l’âge d’or de la diplomatie canadienne entre 1945 et 1960 alors que le Canada a eu beaucoup d’influence sur les relations internationales de l’après-guerre, période marquée notamment par le Prix Nobel de la Paix décerné à Lester B. Pearson en 1957. Il y a peut-être encore un débat sur ce qui a inspiré les architectes, mais il n’y a aucun doute que l’édifice a complètement transformé le paysage urbain de cette partie de la Basse-Ville. J’ai été un témoin de cette transformation.
Un demi-siècle après sa construction, l’édifice fait l’objet d’importants travaux pour le réparer et le moderniser, à l’intérieur comme à l’extérieur. Afin, entre autres choses, d’améliorer l’accessibilité et réduire son empreinte environnemental. Donc, pour encore bien des années à venir. L’édifice sera un monument au passé qui est aussi un symbole de nos liens étroits avec le monde au-delà de nos frontières.
Cependant, on peut penser aussi que l’édifice est un monument à l’âge d’or de la diplomatie canadienne entre 1945 et 1960…